秦朝名将李信之后，汉景帝时开始崭露头角，在边郡抗击匈奴，为当时匈奴人所畏服，被誉为“飞将军”，也曾参与平叛吴楚之乱。汉武帝时，曾被匈奴所擒，然幸得逃脱，后在汉匈对战中多在右北平守备，鲜有战功，漠北之战时，请缨出任前锋官，以诱敌之姿冲杀敌阵，后以身殉国。